Por qué importa
La viruela fue una de las enfermedades más mortales de la historia: causó cientos de millones de muertes antes de ser erradicada en la década de 1980. En América, los primeros brotes ocurrieron tras la llegada de los europeos y devastaron a las poblaciones indígenas, pero hasta ahora no existía evidencia genética directa que vinculara esos brotes con los virus que circulaban en Europa en la misma época. Este estudio cierra esa brecha.
El dato clave
- Las momias analizadas pertenecen a una mujer de entre 30 y 35 años y un hombre de unos 20 años, ambos de origen inca, enterrados en fardos funerarios con mantas de lana de camélido.
- El ADN viral extraído corresponde a una cepa de Variola que circulaba en Europa entre 1492 y 1631, y que hoy está extinta.
- Ambos individuos presentaron secuencias casi idénticas del virus, lo que sugiere que murieron durante un mismo brote.
- Estudios previos atribuían las lesiones cutáneas de las momias a exposición al arsénico; el nuevo análisis indica que eran signos de viruela.
Entre líneas
El equipo no buscaba originalmente rastros de viruela. El objetivo inicial era estudiar la ascendencia y la historia poblacional del norte de Chile. Fue al secuenciar el genoma de las momias que encontraron de forma inesperada el ADN viral, lo que demuestra cómo los análisis genéticos pueden revelar capas ocultas de la historia.
Qué sigue
Los investigadores planean ampliar el análisis a otros restos óseos de la misma zona para determinar la duración y el alcance del brote. También buscan comparar esta cepa extinta con otras variantes históricas, para precisar la ruta exacta por la que la viruela se expandió por América tras la llegada de los europeos.
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